Not Afraid – Mezcla por Mike Strange

Recovery de Eminem ha sido uno de los álbumes más exitosos, generando dos sencillos número uno “Not Afraid” y “Love The Way You Lie”, todos grabados y mezclados por el ingeniero de Eminem, Mike Strange.

Eminem ha vendido 80 millones de álbumes, incluyendo nueve discos número uno y 13 sencillos que han encabezado las listas, lo que lo convierte en uno de los raperos más vendido del mundo.

Entre los reconocimientos que ha obtenido a lo largo de su carrera como solista de 26 años se encuentran Artista de la Década (Billboard, 2009) y Mejor Rapero de la Historia (Vibe, también en 2009), además de 11 premios Grammy (de 26 nominaciones) y siete American Music Awards.

Los logros de Eminem son aún más impresionantes si se consideran en el contexto del desvío que tomó su carrera en 2005, cuando se retiró de los reflectores justo en la cima de su éxito.

Hasta ese momento, había lanzado cuatro álbumes como solista que fueron best‑sellers —The Slim Shady LP (1999), The Marshall Mathers LP (2000), The Eminem Show (2002) y Encore (2004)— y había contribuido en dos discos que alcanzaron el número uno en Estados Unidos con D12, el grupo de hip‑hop de Detroit que cofundó en 1996.

Eminem, también conocido como Marshall Mathers, Slim Shady o simplemente Em, no regresó a la escena musical hasta 2009 con Relapse, que no alcanzó del todo el éxito comercial de sus discos anteriores.

Con su álbum, Recovery, volvió a posicionarse en la cúspide de los mundos del hip-hop y el pop. En ‘Talkin’ 2 Myself’, una de las canciones clave de Recovery, el artista declara: “Los últimos dos álbumes no cuentan / Encore estaba drogado, Relapse me estaba limpiando / He vuelto para compensarlo, ya no más tonterías.”

Cambiando el Equipo

Eminem siempre ha sido particularmente hábil en mezclar el rap con ganchos pop ultra pegajosos. Recovery lleva este enfoque un paso más allá, y ‘Not Afraid’ se destaca por su extenso coro y puente, ambos cantados por Eminem.

Las bases para el enfoque de composición y producción de Eminem generalmente han surgido de un pequeño grupo de colaboradores liderados por Dr. Dre; Encore y Relapse también contaron con Mike Elizondo, junto con los tecladistas Mark Batson y Luis Resto.

Sin embargo, en Recovery, Eminem trabajó con una variedad mucho más amplia de productores, varios de ellos desconocidos o emergentes. Dre aparece como productor ejecutivo y co-produjo solo una canción, mientras que el resto de los temas fueron (co-)producidos por Just Blaze, DJ Khalil, Jim Jonsin, Denaun Porter, Supa Dups, Emile Haynie, Script Shepherd, Havoc, Boi‑1da (‘Not Afraid’) y el británico novato Alex da Kid (‘Love The Way You Lie’).

Dadas las largas relaciones de Eminem con Dre y otros músicos, el rapero parece disfrutar de trabajar con un grupo estable y cohesionado de colaboradores cercanos, por lo que no sorprende escuchar que su ingeniero, Mike Strange Jr., ha estado trabajando con él desde 2001.

Desde Detroit, Strange explica que adquirió experiencia en ingeniería antes de Em con el productor Michael Powell, famoso por su trabajo con Anita Baker y por fundar Vanguard Studios, uno de los estudios de grabación más solicitados de Detroit en los años 90.

“Em vino a Vanguard para mezclar el primer álbum de D12”, recuerda Strange, “y necesitaban un asistente, así que intervine.

Más tarde recibí una llamada del dueño de 54 Sound, el estudio donde Em estaba trabajando en ese momento, preguntándome si quería un trabajo. He trabajado con Em desde entonces. Comencé como asistente y eventualmente me convertí en su ingeniero y mezclador principal. Aparte de cuando está de gira, Em siempre está trabajando en el estudio, incluso cuando no estaba lanzando álbumes, así que es un trabajo a tiempo completo.”

Strange originalmente era músico, y cuando grababa su primer álbum en solitario, nunca lanzado, a mediados de los 90, terminó manejando el equipo de Pro Tools, su primer paso hacia convertirse en un ingeniero autodidacta y experto en Pro Tools.

Esto hizo que encontrar trabajo fuera fácil, dice Strange, “porque en ese momento no había muchos equipos de Pro Tools en Detroit”. Aún toca ocasionalmente la guitarra, el bajo y los teclados en los discos de Em, pero su carrera como ‘músico’ ha quedado en segundo plano frente a su labor de ingeniería y mezcla. Él se encarga de todas las sesiones de Em y, junto con el rapero, mezcló casi todo el álbum Recovery.

Fuera de lo Común

Las sesiones de grabación y mezcla de Eminem se realizaron en Effigy Studios en Detroit, un estudio comercial que Eminem adquirió en 2007. Strange: “Dejamos la sala grande de grabación más o menos como estaba, pero renovamos completamente la sala de control, incluyendo cavar una zanja en el suelo para el cableado.

La sala no era lo suficientemente grande, especialmente para Dre y su equipo, así que derribamos paredes para poder acomodar a todos. Solo conservamos algunas piezas del equipo original del estudio y, en su mayoría, instalamos nuestro propio equipo. Por ejemplo, cambiamos la API de Effigy por una SSL G-series de 80 canales, que provino de los estudios Ocean Way en Los Ángeles.”

El equipo principal de Eminem en Effigy lo completan el hermano de Mike y asistente de ingeniería Joe Strange, el gerente del estudio John Fisher, y el tecladista y compositor Luis Resto, quien también ha trabajado con Em desde 2001 y ha co-producido y co-escrito muchas canciones de Eminem. En cuanto al estudio en sí, la SSL no es solo decorativa: Em y Strange siguen siendo fanáticos del equipo analógico y no son partidarios de mezclar “en la caja”.

Strange: “Solo trabajamos en la caja al grabar las voces de Eminem para una canción, las cuales grabo sobre una mezcla estéreo del beat del productor. Durante esa etapa, me mantengo en Pro Tools para que a Em le resulte fácil cambiar entre canciones mientras escribe y graba.

Después de eso, le pido al productor las pistas individuales y las distribuyo a través de la SSL. Básicamente usamos Pro Tools como una grabadora de cinta. Usamos plugins de vez en cuando, pero principalmente para limpiar cosas. Para el resto, usamos equipos externos y la mesa SSL, y después de mezclar la pista, agregamos sobregrabaciones musicales, generalmente con Luis. Hemos trabajado de esta manera durante mucho tiempo, y la adquisición de Effigy Studios realmente no ha cambiado nuestros métodos de trabajo.

Nuestro principal objetivo al obtener el nuevo estudio fue crear una instalación de grabación similar a otras salas en las que Em había trabajado y donde se siente cómodo. Hemos desarrollado un flujo de trabajo a lo largo de los años que nos permite avanzar rápidamente con el material, y en el cual el proceso de grabación se vuelve casi invisible. Todo nuestro enfoque está en crear la canción, y no tanto en obtener sonidos y cosas por el estilo. El estudio está configurado de tal manera que podemos simplemente entrar y comenzar”.

Agregar sobregrabaciones instrumentales después de mezclar la canción no es una práctica convencional, pero se ha vuelto tan normal que Strange lo menciona de pasada sin mayor comentario. Resulta que este método de trabajo poco ortodoxo tiene una razón de ser muy lógica. Según Strange, su forma más común de trabajar es que un productor les envíe “beats”: una combinación de una pista rítmica y un arreglo musical, que puede ser rudimentario o completo, y con o sin una línea melódica de gancho.

Esto llega como una mezcla estéreo, y el siguiente paso es que Em escriba y grabe su rap en las secciones sin gancho del beat. Normalmente grabará el rap en doble pista.

Strange: “Tenemos una gran sala de grabación en Effigy, y ponemos a Em allí con algunos paneles acústicos y un micrófono Sony C800, que pasa por un preamplificador de micrófono Avalon 737. Es el micrófono que usa Dre, y a Em le gusta, así que siempre lo ha usado. En todos los años que he trabajado con él, no creo que hayamos probado otro micrófono. Es un poco como un guitarrista que ama su vieja Les Paul: no se la quitas. Tenemos varios micrófonos C800, porque los usamos bastante. Em tiene dos, yo tengo uno, y Luis tiene dos o tres.

Como es un micrófono relativamente moderno, nunca hemos tenido problemas al cambiar de uno a otro. Vamos directamente a Pro Tools desde el Avalon, a 44.1kHz/24-bit. Dre usó 88.2 por un tiempo, así que cambiamos a eso también, pero preferimos trabajar a 44.1 debido a la cantidad de pistas que a veces usamos en una canción. ¡Una vez que Luis comienza a hacer sobregrabaciones, necesitamos todas las pistas posibles! No las necesitamos para Em, quien grabará sus voces exactamente como las quiere. No hacemos composiciones de voces ni cosas así.

Nunca he hecho composiciones vocales para él. Em dobla sus voces de rap por razones sonoras, para que suene un poco más grueso, y es realmente bueno reproduciendo su interpretación y logrando que sus voces dobles queden perfectamente ajustadas. No es mucho trabajo para mí. Grabar las voces es fácil, porque él sabe lo que quiere y es capaz de lograrlo.”

Sacando las voces

Strange continúa dando más detalles sobre su método de mezcla, afirmando que Eminem prefiere “quitarse de encima todas las voces antes de meternos demasiado con la pista”. Una vez que hemos grabado todas las voces hasta el punto en que Em se siente cómodo con ellas y estamos seguros de que vamos a usar la canción, le pido al productor la pista multipista, las distribuyo en la consola, y solo en ese momento empiezo a diseccionar el beat y ajustarlo sonoramente.

Ahí es cuando realmente comienzo a mezclar la canción. Llevo la mezcla a un punto donde suena cerca de la mezcla original, pero mejor, con las voces mezcladas, y luego Em entra y la ajusta durante dos o tres horas, prestando especial atención a las voces. En este punto, yo simplemente manejo Pro Tools. En general, el productor no está presente cuando trabajamos en la pista — la ventaja de Internet es que puedes enviar archivos de un lado a otro, lo que significa que la gente no tiene que venir hasta Detroit. Aunque Dre siempre está presente cuando trabajamos con él, y Alex da Kid vino, al igual que Just Blaze y Jim Jonsin.

“Después de la mezcla, traemos a Luis para hacer sobregrabaciones. Luis tiene una enorme colección de teclados y sintetizadores virtuales, y tenemos montones de equipos en el estudio, como el Oberheim OB8, el [Yamaha] Motif, el nuevo [Roland] Fantom G, y otros. Luis suele lanzar ideas rápidamente. Joe [Strange] suele estar al lado de Luis durante las sobregrabaciones, porque pueden estar ocurriendo un millón de cosas al mismo tiempo, y Joe ayuda a que todo siga funcionando.

No trato de condensar o combinar nada en esta etapa, porque lleva demasiado tiempo. Como dije, me gusta que el proceso de grabación sea invisible, para que el artista pueda concentrarse en crear música. Puede haber solo una idea en cada pista, pero mantiene el flujo de trabajo rápido. ¡En algunos casos termino con cientos de pistas! Más tarde, cuando queda claro que algo no se va a usar, lo hago inactivo y lo oculto. No elimino nada, porque siempre es posible que alguien lo pida más tarde. Además, Luis realmente toca todo. No programa ni secuencia sus partes y no nos sentamos a cuantizar su material. Luis es un verdadero músico, un jugador real. Tiene muy buen sentido del ritmo”.

Strange explica que Eminem está muy involucrado en todas las etapas del proceso, incluidas la mezcla y las sobregrabaciones: “Él tiene una visión muy clara de cómo quiere que suene todo. Todo con él es muy deliberado. Nuestro principal objetivo es entender lo que busca y dárselo”.

Es aquí donde se hace clara la razón del método de trabajo invertido de Strange y Eminem: una vez que el rapero ha grabado sus voces sobre el beat del productor, entra en la sala de control, donde puede concentrarse sin distracciones en el arreglo y la producción de la canción. Dado que en el hip-hop las voces son el elemento más importante, incluso más que en la música pop, también tiene sentido que primero establezca sus voces “de manera definitiva” y luego ajuste “la música” en función de ellas.

Además, según Strange, las partes que Resto agrega son, en la mayoría de los casos, un embellecimiento de los beats originales del productor, en lugar de una reescritura o reorganización completa. A menudo, esto implica que Eminem introduce sus propias ideas musicales, que Resto desarrolla en partes completas. En este sentido, las contribuciones de Resto son equiparables a las de un mezclador que trabaja en mejorar sonidos o reemplazar un bombo u otra parte. Entonces, ¿sería correcto entender el proceso de sobregrabación como una continuación del proceso de mezcla?

Strange: “Sí, en esta forma de trabajo el proceso de sobre grabación y el proceso de mezcla son uno y lo mismo, y las contribuciones de Luis generalmente mejoran el arreglo del productor que ya está ahí. A veces terminamos con algo muy diferente, pero eso no es muy común. Sin embargo, debes recordar que Luis también escribe cosas, como co-escribió ‘Lose Yourself’ [el éxito número uno de Eminem en 2002]. Así que hay diferentes maneras en que surgen las canciones.

En ‘Not Afraid’, las contribuciones de Luis mejoraron y ampliaron el arreglo original de Boi‑1da al punto de que obtuvo un crédito como co-autor.

Todo el material de Luis se graba Direct In, por lo que estamos en la sala de control en esta etapa. La sala de grabación de Effigy se usa principalmente para grabar las voces de Em. No hacemos muchas grabaciones acústicas en el estudio. Toqué guitarra acústica, bajo y teclados en la canción ‘Going Through Changes’, y usé el C800 y el Avalon 737 para la guitarra acústica, y el resto fue Direct In.

Hemos grabado amplificadores de guitarra en el pasado, como cuando trabajamos con Mike Elizondo, pero no es muy común. Por lo general, la gente usa [Native Instruments’] Guitar Rig, en lugar de que nosotros microfoneemos el amplificador de guitarra. Para el bajo, también vamos Direct In a través del Avalon o, nuevamente, Guitar Rig. Tenemos un Prism Orpheus Firewire y las interfaces de audio RME Fireface 800 para conectar guitarras eléctricas y bajos”.

Not Afraid

• Escrita por: Marshall Mathers, Matthew Samuel (Boi‑1da), Luis Resto, Jordan Evans, Matthew Burnett
• Producida por: Boi‑1da
• Producción Adicional: Mathers, Resto, Evans, Burnett

Los beats originales de ‘Not Afraid’ fueron proporcionados por Boi‑1da, el prodigio canadiense de 23 años que alcanzó la fama con el sencillo ‘Best I Ever Had’, que llegó al número dos en Estados Unidos, interpretado por el también canadiense Drake.

Una segunda canción producida por Boi‑1da, ‘Forever’, llegó a la cima de las listas en EE. UU., con la participación de Drake, Lil Wayne, Kanye West y Eminem. Strange: “Primero supimos de Boi‑1da cuando trabajábamos en esa canción. Pensamos, ‘Ese beat es genial, vamos a conseguir más de este tipo’. Así que nos envió más material, y Em eligió algunos de los beats y escribió sobre ellos, luego metí el CD de Boi‑1da en Pro Tools para grabar las voces de Em. Creo que dos de las canciones de Boi‑1da llegaron al álbum, ‘Seduction’ fue la otra. Él nunca estuvo presente en las sesiones.

“Los beats originales que Boi‑1da nos envió contenían la mayoría de las percusiones y varios pads de teclado, por lo que teníamos los cambios de acordes. Si miras las capturas de pantalla, puedes ver que he puesto todo el material de Boi‑1da en la parte inferior de la sesión, bajo una pista inactiva llamada ‘Orig beatz’. Consistía, de arriba a abajo, en un kick 808, un kick normal en vivo, un hi-hat, un ride, un snare y una pista de platillo. Debajo de eso, hay una pista de trompeta, una pista con golpes orquestales y varios pads, incluido un sonido tipo Mellotron que reproduce la progresión de acordes.

No había melodía de hook; esa fue añadida por Em. Me gusta tener las pistas vocales en la parte superior de la sesión, porque en el hip-hop son el elemento más importante. Hay tres pistas estéreo ‘explode’ en la parte superior que fueron una adición de último minuto. Pero debajo de eso puedes ver la pista principal del rap de Em, ‘3EmMn05’, y debajo de eso el rap doble, y debajo de eso su charla en la introducción. Puedes ver que cantó el hook cinco veces.

Estas son sobregrabaciones reales, no copiamos y pegamos, excepto en las voces del hook en la intro, para las que mezclé algunas de las voces del hook posteriores y moví esa submezcla al principio. Las voces del puente se grabaron seis veces. No usamos Auto‑Tune ni nada de eso: Em también graba rápidamente y con precisión sus partes de canto.

“Debajo de las voces del puente se encuentra la pista inactiva ‘Luis2’, y debajo de esa están todas las pistas de Luis, 25 pistas estéreo en total, que van hasta los beats de Boi‑1da.

Diecisiete de las pistas de Luis son teclados: sonidos de piano, guitarra y otros.

Hay mucha orquestación que agregó, especialmente en los coros y el puente. A la izquierda de las capturas de pantalla puedes ver que codifiqué por color todas las pistas. Todas las pistas de teclado más tradicionales están en azul, las dos partes de bajo tocadas por Luis están en verde, y las pistas de percusión/batería, ya sean de los beats originales de Boi‑1da o tocadas por Luis, están en marrón. Las teclas originales de Boi‑1da están en naranja, y la explosión de disparo en verde oscuro. El rap de Em está en azul oscuro, las voces del hook en rojo y el puente en morado oscuro. Las tres líneas codificadas en morado son faders maestros que ajustan las salidas para llevar las cosas a la consola en los niveles correctos.

“Después de organizar la sesión en Pro Tools así, dispongo las cosas de manera más tradicional en la consola, con las baterías a la izquierda, luego cualquier instrumento de bajo, después cualquier guitarra, teclados, voces principales y sobregrabaciones a la derecha.

Cuando empiezo a mezclar, comienzo con la batería, primero el kick, luego el snare, etc. Traigo cada parte de la batería, y luego añado las voces, lo que generalmente significa que tengo que volver a la batería y cambiar cosas allí. Si algo interfiere con las voces, se cambia.

Cuando añado las voces, comienzo con el rap, porque hay que priorizarlo en el hip-hop: quieres poder entender cada palabra, especialmente cuando rapea rápido. Puede ser un desafío ajustar el rap desde una perspectiva sonora. El hook suele ser mucho más fácil de ajustar. Luego añado los otros instrumentos, uno por uno. Em tiene una forma particular en la que quiere que las cosas suenen, y hacemos nuestro mejor esfuerzo para ajustar la pista alrededor de las voces.

Una vez que tengo la mezcla a un punto donde creo que está cerca, Em entra y estará en la consola por unas horas, ajustando cosas hasta que queden como él quiere escucharlas, y en ese punto empezamos a añadir las cosas de Luis. Al hacerlo, nos aseguramos de que encajen con lo que ya tenemos. No hacemos otra sesión de mezcla separada después de que Luis hace sus sobregrabaciones, siempre trabajamos hacia el resultado final.”

Baterías: EQ y compresión SSL, Antares Auto-Tune, Trim y EQ III de Digidesign, varios reverbs.

“Las cosas de Boi-1da sonaban bastante bien, así que solo usé EQ SSL y un poco de compresión para que encajaran con las otras pistas. Usé un Trim y Auto-Tune en el kick 808 que añadió Luis, porque había algunas fluctuaciones de tono y queríamos mantenerlo afinado. Hay un EQ de 7 bandas en la muestra de timbal, y aparte del EQ y compresión SSL, eso es todo en cuanto a las pistas de batería y percusión.

Voces: EQ Massenburg, Delay Extra Long y D-Verb de Digidesign, compresores Alta Moda Unicomp y Requisite L2M, TC 2290 y varios otros reverbs y compresores.

“Las dos pistas de rap tienen un plug-in EQ de Massenburg, y el envío ‘9’ va a la pista de delay de corcheas justo encima de las dos pistas de rap. El plug-in ‘E’ en la pista de la introducción es el Extra Long Delay de Digidesign. Esos son todos los plug-ins que usé en el rap.

Para el equipo externo, incluí muchos compresores, incluido el Alta Moda Unicomp, uno de los mejores compresores, que funciona genial en voces, pero también en el kick o el snare. Hay un poco de distorsión vocal en el rap, causada por enviar las voces desde el Alta Moda de vuelta a las entradas de la SSL. Hay que presionar la SSL bastante fuerte para obtener algo de distorsión, ya que suele ser muy tolerante. También usé un Requisite L2M en las voces, que es un compresor de masterización a válvulas. Es como un par de LA2As, pero con más control. Lo he usado en cada canción que he grabado para Em. Es caro, pero muy bueno.

Mezcla final de Not Afraid

“Imprimimos la mezcla de vuelta en Pro Tools, y hacemos varias pasadas de mezcla diferentes, como una pasada principal, una instrumental, una a capela, una de baterías y una de bajo. Hacemos esto por varias razones. Una es que si Em quiere cambiar algo más adelante, como más bajo en una sección, podemos hacerlo rápida y fácilmente. Otra es que cuando está de gira con su banda en vivo, pueden añadir elementos de la mezcla a lo que la banda está tocando. También hay un delay vocal al final de la pista, justo cuando pasa a ‘Seduction’, y eso se creó usando la mezcla a capela, poniéndole un delay, y copiándolo y pegándolo al final de la pista. No hice nada a la mezcla final, simplemente la envié a [el ingeniero de masterización] Brian Gardner y lo dejé hacer lo suyo.”

‘Love The Way You Lie’ El éxito más reciente de Eminem, ‘Love The Way You Lie’ con Rihanna, surgió de una manera algo diferente a ‘Not Afraid’, por varias razones. La pista de fondo y la melodía del hook fueron creadas por el productor británico Alex da Kid, y aparentemente el arreglo estaba tan completo que Luis Resto no añadió nada. Además, las voces de Rihanna se grabaron en otro lugar. Mike Strange explica: “Todo lo que necesitábamos ya estaba en la pista, excepto las voces. Como en ‘Not Afraid’, grabamos las voces de Em sobre la mezcla estéreo, usando plug-ins D-Verb y Extra Long Delay, que mantuve en la mezcla. Luego Alex vino a ayudarnos con la mezcla.

“Rihanna grabó sus voces mientras estaba de gira. Consisten en siete pistas vocales estéreo, y básicamente las dejamos tal como nos las enviaron. Añadimos un poco de EQ y compresión SSL, y algo de reverb, pero no mucho. De hecho, mantuve el balance vocal hecho por el equipo de Rihanna y simplemente hice que sus voces salieran en estéreo en la consola. A menudo, cuando trabajamos con otro vocalista, pensamos que ya han hecho lo que quieren, así que preferimos dejarlo. En las voces de Em, además del D-Verb y el Extra Long Delay, usé compresión y EQ de la consola, y los reverbs Bricasti